▲ 순천향대 부천병원 심장내과 박현우 교수

말초혈관에 콜레스테롤이 쌓이고 염증이 생기면 혈관이 점점 좁아져 근육에 피가 잘 통하지 않으면서 다양한 증상을 유발하고 조직을 파괴하는 질환을 ‘말초혈관 질환’이라 부른다.

말초혈관 질환의 90%는 다리 혈관에서 생긴다. 주로 걷을 때 종아리나 장딴지가 아프고, 쉬면 좋아지는 증상을 반복한다. 걸을 때 다리에 많은 혈류가 필요한데, 다리 혈관이 좁아져 혈류가 부족해서 나타나는 증상이다. 

이 외에도 혈류가 좋지 않아 발 쪽 부위에 상처가 생기기도 하고, 다른 원인으로 생긴 상처가 악화하거나 회복이 느려진다. 증상이 심해지면 조직이 파괴되어서 하지를 절단해야 하고, 심하면 생명을 위협받을 수 있다.

주된 원인은 말초혈관에 콜레스테롤이 쌓이고 염증이 생기면서 혈관이 점점 좁아지는 ‘동맥죽상경화증’이다. 이는 고지혈증, 고혈압, 당뇨, 흡연 등과 가장 큰 관련이 있고, 가족력이 있거나 나이가 들수록 유병률이 높아진다.

말초혈관 질환은 ‘발목 상완 지수(Ankle Brachial Index, ABI) 검사’를 통해 발목과 위팔 혈관의 압력을 비교해 진단한다. 발목 혈관의 압력이 위팔 혈관보다 떨어지면 다리 동맥을 CT 촬영해 병변의 위치를 정확히 확인하고 치료 계획을 세운다.

치료는 기본적으로 약물치료와 운동 요법이다. 고지혈증, 고혈압, 당뇨, 흡연 등 위험 인자를 조절하는 약물 및 혈전 생성을 억제하는 약물을 사용한다. 운동 요법은 꾸준히 많이 걷는 것이다. 처음에는 다리가 아플 수 있지만, 꾸준히 걸으면 통증의 주기와 강도가 줄어든다.

약물과 운동으로 치료되지 않으면 시술 치료를 한다. 시술 부위에 따라 사타구니 위 혈관은 스텐트 치료, 무릎 위 혈관은 스텐트 또는 약물 용출성 풍선 치료, 무릎 밑 혈관은 약물 용출성 풍선 치료를 주로 시행한다.

말초혈관 질환을 예방하려면 고지혈증, 고혈압, 당뇨 등 위험 인자를 철저히 관리하고 금연하는 것이 가장 중요하다. 위험 인자가 있으면서 관상동맥이나 뇌혈관 질환을 앓는 경우 다리가 아픈 증상을 느낀다면 말초혈관 질환을 의심하고 검사를 받아보는 것이 좋다.

특히 당뇨를 앓고 있다면 발에 상처가 없는지 매일 살펴봐야 한다. 발에 상처가 생겼을 때는 상처가 새까맣게 바뀌거나 호전 속도가 느리다면 반드시 진료를 받아야 한다.

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